Nährstoffe sind lebensnotwendige Stoffe, die der Mensch mit der Nahrung zu sich nehmen muss. Dazu gehören die energieliefernden Nährstoffe Fett, Kohlenhydrate und Eiweiß, außerdem Ballaststoffe sowie Wasser, Vitamine und Mineralstoffe, die allesamt keine Kalorien liefern.

Von der Deutschen Gesellschaft für Ernährung werden Referenzwerte für die Nährstoffzufuhr herausgegeben, die sich auf verschiedene Altersgruppen beziehen und für Jungen und Mädchen bzw. Männer und Frauen unterschiedlich sind. Die jeweils empfohlene Zufuhr an einem Nährstoff ist stets so berechnet, dass der Bedarf fast aller Menschen in der jeweiligen Altersgruppe und eines Geschlechts gedeckt ist und noch eine Reserve geschaffen werden kann. Bei einigen Nährstoffen können nur Schätzwerte oder Richtwerte für die Zufuhr angegeben werden, da der durchschnittliche Bedarf noch nicht ausreichend bekannt ist.