Bei einer vegetarischen Ernährung werden überwiegend oder ausschließlich pflanzliche Lebensmittel wie Getreide, Brot, Kartoffeln, Gemüse, Obst, Hülsenfrüchte, Nüsse und Samen gegessen. Die bekanntesten vegetarischen Kostformen sind:

• Ovo-lakto-vegetarische Ernährung:
  Milch und Eier sind Bestandteil der Kost, verzichtet wird auf Fleisch und Fisch.
• Lakto-vegetarische Ernährung:
  Neben Fleisch und Fisch wird zusätzlich auf Eier verzichtet.
• Vegane Ernährung:
  Alle vom Tier stammenden Lebensmittel (auch Honig) werden weggelassen. Gemieden werden oft auch vom Tier stammende Zusatzstoffe (z. B. Lecithin aus Ei) sowie Kleidung und Gebrauchsgegenstände vom Tier (z. B. Taschen aus Leder).

Nicht zu den Vegetarierinnen bzw. Vegetariern zählen Menschen, die nur ab und zu Fleisch und Fisch essen, auch wenn sie sich selbst mitunter so einstufen. Fachleute bezeichnen sie als „Selten-Fleischesser“ oder „Flexitarier“.

Weiterhin gibt es Menschen, die zwar Fisch aber kein Fleisch essen. Für sie hat sich der Begriff „Pesco-Vegetarier“ etabliert. Im eigentlichen Sinn handelt es sich hierbei aber nicht um eine vegetarische Ernährung.